Efecto de la ganadería extensiva en los pastizales naturales del Chaco Árido de San Juan

Abstract

Se analizó la influencia de la presión ganadera sobre los pastizales naturales del Chaco Árido, considerando la influencia de la geomorfología, la topografía y la distancia a las fuentes permanentes de agua para el ganado. El estudio se enmarcó en la problemática del Antropoceno, entendido como una etapa de transformación ambiental producida por la acción humana, y abordó los efectos históricos de la ganadería extensiva, la explotación forestal y los cambios en el uso del territorio sobre la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas semiáridos. El objetivo general fue comprender cómo la presión ganadera acumulada alrededor de las aguadas influyó sobre la composición vegetal, la biomasa, la condición forrajera, el banco de semillas y los patrones espaciales mediante percepción remota. Para ello, primero se delimitó el área de estudio mediante modelos digitales de elevación, lo que permitió reconocer dos unidades geomorfológicas principales: el Piedemonte Oriental de la Sierra de Valle Fértil y la Planicie de Inundación del Río Valle Fértil. Esta diferenciación fue clave para interpretar las respuestas de la vegetación en un paisaje heterogéneo, condicionado por diferencias en relieve, drenaje, acumulación de agua y dinámica sedimentaria. La metodología general integró análisis geomorfológico, relevamientos de campo, transectas de vegetación, estimación de biomasa, clasificación funcional de especies, evaluación del banco de semillas germinables y análisis de imágenes satelitales. En los capítulos vinculados con la vegetación se utilizaron gradientes de distancia a las fuentes de agua, diferenciando sectores cercanos, intermedios y lejanos. La distancia a la aguada fue considerada un indicador indirecto de presión ganadera acumulada. Los análisis incluyeron modelos lineales generalizados mixtos, análisis multivariados y correlaciones. Los resultados mostraron que la presión ganadera estructuró la composición taxonómica y funcional de las comunidades vegetales. En general, los sectores cercanos a las fuentes de agua presentaron mayor participación de especies no forrajeras o de menor valor para el ganado, mientras que los sectores alejados mostraron mayor presencia de gramíneas forrajeras. Este patrón evidenció el efecto de piosfera, es decir, una organización radial del disturbio ganadero alrededor de las aguadas. Sin embargo, la respuesta de la vegetación no fue uniforme, ya que estuvo modulada por la geomorfología y la posición topográfica. La biomasa y la condición utilitaria de las gramíneas también variaron a lo largo del gradiente. En ambas unidades geomorfológicas, los sectores cercanos a las aguadas presentaron menor biomasa, mientras que los sectores alejados concentraron mayores valores y mejor condición forrajera. En el Piedemonte, este patrón fue más marcado, con una mejora progresiva desde una condición pobre en los sectores cercanos hacia condiciones buenas o excelentes en los sectores alejados. En la Planicie de Inundación, la cobertura total fue más estable, pero la composición botánica mejoró con la distancia por el aumento relativo de especies deseables. El análisis del banco de semillas germinables mostró que la capacidad de regeneración del pastizal fue parcial y limitada. La correspondencia entre vegetación aérea y banco de semillas varió entre unidades geomorfológicas. Las gramíneas forrajeras no presentaron una distribución claramente asociada a la distancia al agua ni a la cobertura arbustiva, mientras que las especies no forrajeras tendieron a concentrarse en sectores cercanos o intermedios a las aguadas. Finalmente, la percepción remota amplió la interpretación espacial de los patrones observados en campo. La transformación Tasseled Cap, especialmente el índice de humedad, permitió diferenciar clases espectrales asociadas con vegetación, topografía y uso ganadero. En conjunto, la tesis concluyó que la presión ganadera asociada a las fuentes de agua modificó la estructura, composición, biomasa, condición forrajera y potencial de regeneración de los pastizales, aunque estos efectos dependieron del contexto geomorfológico y topográfico.

Abstract: The thesis analyzed the influence of grazing pressure on the natural grasslands of the Arid Chaco, considering its interaction with geomorphology, topography, and distance from permanent water sources. The study was framed within the context of the Anthropocene, understood as a stage of environmental transformation produced by human action, and addressed the historical effects of extensive livestock grazing, forest exploitation, and changes in land use on the structure and functioning of arid ecosystems. The general objective was to understand how accumulated grazing pressure around watering points influenced plant composition, biomass, forage condition, the seed bank, and spatial patterns detectable through remote sensing. To this end, the study area was first delimited using digital elevation models, which made it possible to recognize two main geomorphological units: the Eastern Piedmont of the Sierra de Valle Fértil and the Floodplain of the Valle Fértil River. This differentiation was key to interpreting vegetation responses in a heterogeneous landscape shaped by differences in relief, drainage, water accumulation, and sedimentary dynamics. The general methodology integrated geomorphological analysis, field surveys, vegetation transects, biomass estimation, functional classification of species, evaluation of the germinable seed bank, and satellite image analysis. In the chapters related to vegetation, distance gradients from water sources were used, distinguishing near, intermediate, and far sectors. Distance from the watering point was considered an indirect indicator of accumulated grazing pressure. The analyses included generalized linear mixed models, principal component analysis, correlations, and multivariate procedures. The results showed that grazing pressure structured the taxonomic and functional composition of plant communities. In general, sectors near water sources showed a greater contribution of non-forage species or species of lower value for livestock, whereas distant sectors showed a greater presence of forage grasses. This pattern evidenced the piosphere effect, that is, a radial organization of grazing disturbance around watering points. However, vegetation response was not uniform, as it was modulated by geomorphology and topographic position. Biomass and the utilitarian condition of grasses also varied along the gradient. In both geomorphological units, sectors near watering points had lower biomass, whereas distant sectors concentrated higher values and better forage condition. In the Piedmont, this pattern was more marked, with a progressive improvement from poor condition in nearby sectors toward good or excellent conditions in distant sectors. In the Floodplain, total cover was more stable, but botanical composition improved with distance due to the relative increase in desirable species. The analysis of the germinable seed bank showed that the regenerative capacity of the grassland was partial and limited. The correspondence between aboveground vegetation and the seed bank varied between geomorphological units. Forage grasses did not show a distribution clearly associated with distance from water or shrub cover, whereas non-forage species tended to concentrate in near or intermediate sectors around watering points. Finally, remote sensing broadened the spatial interpretation of the patterns observed in the field. The Tasseled Cap transformation, especially the wetness index, made it possible to differentiate spectral classes associated with vegetation, topography, and livestock use. Overall, the thesis concluded that grazing pressure associated with water sources modified the structure, composition, biomass, forage condition, and regeneration potential of grasslands, although these effects depended on the geomorphological and topographic context.