Gastrolitos asociados a un esqueleto de dinosaurio herbívoro (Dinosauria, Sauropodomorpha) del Triásico-Jurásico de la provincia de San Juan, Argentina

Abstract

Sauropodomorpha es un clado de dinosaurios herbívoros que habitó los ecosistemas terrestres desde el Triásico Tardío hasta fines del Cretácico, siendo el primer grupo de dinosaurios en radiar y alcanzar una amplia distribución mundial durante más de 140 millones de años. Los sauropodomorfos aparecen como formas pequeñas y gráciles, algunas omnívoras, tendiendo a una herbivoría especializada y al aumento de su masa corporal, convirtiéndose en los animales gigantes más grandes conocidos en la historia de la vida en la Tierra. En Argentina, el registro fósil de este grupo es sumamente variado y abundante, abarcando desde formas tempranas, formas sauropodiformes no-saurópodos, y hasta las formas más derivadas representadas por los gigantes saurópodos. Particularmente en la provincia de San Juan, la Cuenca de Marayes-El Carrizal preserva una excepcional fauna de dinosaurios sauropodomorfos en sus niveles triásicos y jurásicos, con registros que incluyen tanto formas basales de pequeño porte a robustos saurópodos. En el marco del presente Trabajo Final de Licenciatura, se propone el estudio del espécimen PVSJ 1108 correspondiente a un nuevo dinosaurio sauropodiforme representado por un esqueleto parcialmente articulado, descubierto en la Formación Quebrada del Puma (Triásico-Jurásico), de la Cuenca de Marayes-El Carrizal, Provincia de San Juan, Argentina. El espécimen preserva parte del esqueleto axial (vértebras cervicales y dorsales), cintura escapular (ambas placas esternales, escápula y coracoide izquierdos) y miembro anterior incompleto (húmero y fragmentos de radio y ulna izquierdos y ambas manos incompletas). El análisis anatómico y filogenético sugiere que este ejemplar corresponde a una forma basal de Sauropodiformes, estrechamente emparentada con los sauropodiformes no-saurópodos Leonerasaurus y Mussaurus del Jurásico de Patagonia. En íntima asociación espacial con la región torácico-abdominal (asociada a las vértebras dorsales D1-D8 y contenida por la caja torácica), se identificó in situ una inusual agrupación de 42 clastos interpretados como gastrolitos, rocas que se alojan en el estómago de diversos vertebrados actuales y fósiles. Estos clastos exhiben una forma marcadamente redondeada, están compuestos en más del 85% por cuarzo y suman una masa total aproximada de 350 g, equivalente al 0,3% de la masa total del ejemplar (estimada en ~113 kilogramos). Esto coincide con la estrecha correlación existente entre la masa corporal de animales litófagos con la masa de los clastos que ingieren (p. ej., ornitópodos, aves actuales). Dado que la acumulación de clastos fue hallada en el área anatómica correspondiente al tracto gastrointestinal y contenida por una caja torácica parcialmente articulada, se concluye que los clastos asociados al PVSJ 1108 representan gastrolitos, productos de una conducta de litofagia. A nivel global, este hallazgo representa el primer reporte de litofagia para un sauropodiforme basal y el primer registro indiscutido de gastrolitos en un Sauropodomorfo no-saurópodo para todo el continente americano. Junto con los hallazgos históricos de Gyposaurus en África y Sellosaurus-Plateosaurus gracilis en Europa, el espécimen PVSJ 1108 representa una de las tres únicas evidencias directas que documentan esta conducta entre las formas no saurópodas, la cual podría haber influenciado en la radiación evolutiva de los primeros grandes herbívoros terrestres. Desde un enfoque paleobiológico, los gastrolitos habrían intervenido en la trituración mecánica del alimento, posiblemente alojados en una estructura anatómica similar a una molleja o molino gástrico. Esto podría haber representado una estrategia digestiva para asimilar nutrientes y compensar la carencia de una dentición especializada para el procesamiento oral del material vegetal. En el escenario de reestructuración de los ecosistemas asociado a la extinción masiva del Triásico-Jurásico, esta estrategia biológica podría haber sido clave para permitir a este linaje procesar eficientemente la vegetación y sentar las bases fisiológicas para el posterior camino evolutivo hacia el gigantismo en las formas derivadas de Sauropodomorpha.